Esteban Villano est un jeune capitaine, plus ou moins en disgrace, qui commande une forteresse situee à la lisiere du Royaume, dans les Montagnes Noires. De vieille noblesse, il regrette sa vie passée à la Cour. Heureusement, pour surmonter son ennui, il a de longues discussions avec son ami, le père Kriks. Un jour arrive un des ministres du roi, Magdelern Gorm. Ce dernier lui apprend que c’est la guerre, que les barbares – les Sixtes – ont envahi le royaume, que c’est le chaos dans toutes les provinces, que Bitti, la capitale, est occupee, que le roi est en fuite… et qu’il faut lever une armee populaire pour chasser les envahisseurs.